Wie die Besitzer von Vegas, Florida, das Erbe von West Point in die NHL einbringen

Aug 08, 2023

Army-Hockeytrainer Brian Riley ist sich nicht sicher, ob der Stanley Cup jemals in West Point zu Gast war.

„Aber ich mag unsere Chancen jetzt“, sagte er lachend. „Ich bin kein Wettmann, aber ich muss daran glauben, dass der Stanley Cup nach West Point kommt, egal wer das Finale gewinnt.“

Die Vegas Golden Knights und die Florida Panthers stehen sich in der letzten Runde der NHL-Nachsaison gegenüber und versuchen zum ersten Mal in der Geschichte ihrer Franchises, den Stanley Cup zu gewinnen. Beide Teams gehören Absolventen der United States Military Academy in West Point, New York.

Vegas-Besitzer Bill Foley erhielt 1967 seinen Bachelor-Abschluss, bevor er bei der US Air Force diente, wo er den Rang eines Kapitäns erreichte. Der Florida-Besitzer Vincent Viola erhielt 1977 seinen Bachelor-Abschluss in West Point und ist Absolvent der US Army Airborne, Air Assault, Infantry und Ranger Schools. Er diente als Infanterieoffizier in der 101. Luftlandedivision.

Die beiden Eigentümer haben kürzlich eine „Wette“ auf das Stanley-Cup-Finale abgeschlossen, die Militärveteranen zugute kommen wird. Foley und Viola spenden 100.000 US-Dollar an eine Veteranendienstorganisation nach Wahl des Gewinners.

Foley wählte die Folded Flag Foundation aus, um eine Spende von Viola and the Panthers zu erhalten. Viola hat sich für Gold Star Teen Adventures entschieden, um eine Spende von Foley und den Golden Knights zu erhalten. Beide gemeinnützigen Organisationen widmen ihre Bemühungen den Kindern und Familien verstorbener Militär- und Strafverfolgungsbeamter.

Riley hat diese Großzügigkeit von Foley und Viola im Laufe der Jahre bereits bei Spenden an West Point gesehen, beispielsweise bei Foleys 15-Millionen-Dollar-Spende, die seinen Namen in das Sportzentrum der Akademie einbrachte. Es war die größte Einzelspende in der Geschichte der Service-Akademie. Doch die beiden NHL-Eigentümer unterstützen die Cadets auch auf andere Weise als nur finanziell.

„Sie haben ihr Bestes gegeben, um sicherzustellen, dass die jungen Männer und Frauen, die in West Point ihren Abschluss machen, auch die Söhne und Töchter dieser Nation erfolgreich führen werden“, sagte er sagte.

Sie haben Riley auch einen Rekrutierungsvorschlag gegeben.

„Es ist irgendwie lustig: Aus meiner Sicht ist die Rekrutierung das Lebenselixier jedes Programms“, sagte er. „Viele Kinder gehen zur Schule, weil ihre Trainer ihnen sagen: ‚Komm zu unserer Schule und die Chancen stehen gut, dass du in der NHL spielst.‘ Nun, jetzt kann ich Rekruten sagen, sie sollen nach West Point kommen, und Sie können ein NHL-Team besitzen.

BEIDE EIGENTÜMER HABENDie Lehren aus ihrem militärischen Hintergrund haben sie auf ihre NHL-Teams übertragen, was Riley an ihnen schätzt.

„Wenn man sie trifft, merkt man einfach, dass sie einfach Anführer sind“, sagte Riley, der seit 19 Jahren Cheftrainer des Eishockeyteams der Army ist. „West Point ist die herausragende Führungsinstitution der Welt, und ich denke, beide würden Ihnen sagen, dass die Grundlage für ihren Erfolg in der Geschäftswelt und allen anderen Unternehmungen hier während ihrer 47-monatigen Erfahrung als Kadetten gelegt wurde ."

Viola kaufte die Panthers 2013 als Vorsitzende und CEO von Virtu Financial. Matthew Caldwell, Präsident der Panthers, war Geschäftsführer bei Virtu Management und ebenfalls Absolvent von West Point. Beide nennen die militärische Hierarchie als einen Einfluss auf die Art und Weise, wie das Team geführt wird und auf die Art und Weise, wie Personalentscheidungen getroffen werden.

„Wir sind im Besitz von Veteranen und stellen in der gesamten Organisation Veteranen ein“, sagte Caldwell im Jahr 2021 beim Spatenstich für die Trainingsanlage der Panthers am War Memorial in Fort Lauderdale.

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Riley hat viele Male mit Viola interagiert. Panthers-Spieler nahmen im Laufe der Jahre an Teambuilding-Programmen in West Point teil. Im Jahr 2016 spielte Florida das erste NHL-Spiel überhaupt in der US-Militärakademie und trat in einem Ausstellungsspiel gegen die New Jersey Devils an.

„Mr. Viola umgab sich mit Absolventen aus West Point“, sagte Riley. „Sehen Sie sich an, wie er die Organisation aufgebaut hat. Ich denke, die Leute würden sagen, dass es viele Ähnlichkeiten zwischen der Struktur beim Militär und der Organisation der Panthers gibt.“

Viola wäre 2017 unter Präsident Donald Trump beinahe auch Armeeminister geworden, zog aber seine Kandidatur zurück, als klar wurde, dass sich die Trennung von „den Organisationen, die er in den letzten 35 Jahren aufgebaut hat, als unüberwindbar erwiesen hat“, so Politico.

„Wäre er der Sekretär der Armee gewesen, wäre er ein großartiger Mann gewesen“, sagte Riley.

Violas militärischer Hintergrund beeinflusste auch das Erscheinungsbild des Teams. Im Jahr 2016 hat Florida sein „Leaping Panther“-Logo abgeschafft und stattdessen das Logo verwendet, das es derzeit trägt und das dem Aufnäher der 101. Luftlandedivision der Armee nachempfunden ist.

„Ich denke, das Logo erinnert an die Avantgarde des Mutes, die Idee, dass man ein Schild auf die Hockeyuniform bringt“, sagte Viola damals. „Es ist etwas, das man beschützen muss, aber man muss es auch beschützen. Wir wollten etwas, das eine neue Tradition des Siegens begründet und Mut und selbstlose Hingabe für eine Mannschaft beweist, die nach dem Sieg strebt.“

DAS GESAMTE BRANDINGder Vegas Golden Knights wurde vom Militär beeinflusst – was zu einigen ziemlich unangenehmen Momenten zwischen Foley und seiner Alma Mater führte.

Im Jahr 2016 genehmigte die NHL Foleys Angebot, ein Expansionsteam nach Las Vegas zu holen. Er hatte sich bereits für die Farben des Teams entschieden: Schwarz, Gold und Grau, dieselbe Farbpalette wie bei Army. Er sagte, die Änderung dieser Farben sei „nicht verhandelbar“. Es stellte sich jedoch heraus, dass der Name des Teams einige Verhandlungen erfordern würde.

Foley wollte, dass sein NHL-Team die Vegas Black Knights sind, was auch der Spitzname der Sportmannschaften der Army ist. Foleys Finanzdienstleistungsunternehmen ist Black Knight, Inc. Die Muttergesellschaft des Eishockeyteams ist Black Knight Sports and Entertainment.

Er erhielt einige Widerstände sowohl vom US-Militär als auch von der NHL bezüglich dieses Namens, wollte aber dennoch „Knights“ in den Spitznamen des Vegas-Teams aufnehmen. Adidas und die NHL bevorzugten ein Tiermaskottchen, das an die Umgebung von Las Vegas erinnert. Aber Foley ließ Desert Knights, Silver Knights und Golden Knights markenrechtlich schützen – die letztendliche Wahl.

Ein Problem: Golden Knights war auch der Name des Fallschirmteams der Armee. Die US-Armee legte beim US-Patent- und Markenamt Einspruch gegen den Spitznamen „Vegas Golden Knights“ ein. Der Streit wurde 2018 beigelegt, nachdem das Team in seiner ersten Saison die NHL beim Merchandise-Verkauf anführte.

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Das erste Mal, dass Riley Foley traf, war im Jahr 2016. Foley erhielt einen Distinguished Graduate Award, der an West Point-Absolventen verliehen wird, „deren Charakter, herausragender Service und Statur einen guten Vergleich zu den Qualitäten darstellen, die West Point anstrebt“. Es gab einen Empfang für ihn, an dem Riley teilnahm, wo er hoffte, den Mann der Stunde zu treffen: Einer von Foleys besten Freunden, Brick Anderson, spielte für Rileys Vater Jack, als dieser in West Point trainierte.

„Ich fragte jemanden: ‚Wo ist Mr. Foley?‘ Und sie sagten, er sei der Typ da drüben in den Blue Jeans. Er sei einfach sehr bescheiden“, erinnert sich Riley.

Er stellte sich Foley vor und schließlich kam das Gespräch auf Vegas-Hockey. Riley fragte ihn, was seine Erwartungen an das Team seien.

„Er sagte: ‚Ich werde jedem alles geben, was er braucht, um erfolgreich zu sein, und in einem Jahr gehe ich davon aus, dass wir um den Stanley Cup kämpfen werden‘“, sagte Riley. „Ich erinnere mich, dass ich mich gefragt habe, ob er wirklich verstanden hat, wie schwer das sein wird, insbesondere mit einem neuen Franchise. Und siehe da, da waren sie und kämpften um den Stanley Cup.“

Sechs Jahre später konkurrieren sie erneut um den Stanley Cup. Was bekanntermaßen Teil von Foleys ursprünglichem Plan für die Knights war: Playoffs in drei Jahren, Stanley Cup in sechs Jahren.

Viola hat diese Art von Erklärung nicht abgegeben, als er die Panthers gekauft hat. Sein Ziel war es, „ein Team zu sein, das sich voll und ganz dafür einsetzt, den richtigen Weg für die Gemeinschaft zu finden, die es vertritt.“ Sein Team hat sich daran gehalten: In den 19 Jahren, bevor Viola das Team kaufte, schafften es die Panthers viermal in die Nachsaison; Die Playoffs 2023 sind das fünfte Mal in 10 Jahren, dass sie es mit Viola als Besitzerin geschafft haben.

„Mr. Foley und Mr. Viola haben es nicht geschafft, dort zu sein, wo sie sind, indem sie versucht haben, Zweiter zu werden“, sagte Riley. „Sie sind Gewinner.“